Перед войной до 80% военнослужащих сухопутных войск и флота и большинство личного состава военной авиации прошли подготовку в ОСОАВИАХИМ. Благодаря комплексу ГТО миллионы советских людей получили навыки стрелковой, маршевой и лыжной подготовки, научились плавать и метать гранаты, что помогало им быстро овладевать военным делом и осваивать различные военные специальности. Обладателями значков ГТО второй ступени были герои ВОВ: летчики Иван Кожедуб, Александр Покрышкин, Николай Гастелло и снайпер Владимир Пчелинцев.
ГТО после войны
После войны ЦК партии поставил физкультурным обществам новую задачу — повысить уровень мастерства спортсменов, завоевание ими мировых первенств и достижение рекордов, для чего комплекс ГТО необходимо было реформировать. В 1965 году комплекс частично отделился от армии. В Вооруженных силах СССР была введена специальная ступень — "Военно-спортивный комплекс", для будущих же призывников годом позже ввели ступень ГЗР ("Готов к защите Родины"), которая, помимо прочего, подразумевала освоение военно-прикладных специальностей (моториста, мотоциклиста, шофера, радиста).
В 1972 году в стране насчитывались более 52 миллионов физкультурников, спорт стал массовым занятием такого масштаба, который требовал очередной реорганизации. Последний всесоюзный комплекс ГТО расширял возрастные рамки: получаешь справку от врача — и сдавать можно хоть в десять лет, хоть в шестьдесят. Спортсменов и любителей физкультуры разделили на пять возрастных групп — ступеней: "Смелым и ловким" можно было считаться от 10-13 лет, в "Спортивную смену" можно попасть до 15 лет, закрепить "Силу и мужество" до 18 и достичь "Физического совершенства" в период с 13-39 (34) лет. У мужчин 40-60 лет и женщин 35-55 лет наступает период "Бодрости и здоровья". Значков по-прежнему оставалось два — золотой и серебряный. Для каждой группы разрабатывался отдельный комплекс упражнений и специфические требования: например, на золотой значок в категории "Физическое совершенство" из десяти испытаний требовалось "сдать на золото" не менее семи нормативов плюс два "на серебро". Граждане, выполнявшие нормативы несколько лет подряд, получали специальный "почетный значок ГТО", который помогал, например, при поступлении в физкультурные и спортивные учебные учреждения.
В 1975 году в масс-стартах по многоборью ГТО участвовали 37 миллионов человек, около 500 добрались до финала, а самые подготовленные из физкультурников, призеры четвертой ступени, удостаивались звания мастеров спорта международного класса. Получение золотого значка ГТО требовало от соискателя полупрофессионального мастерства. Так, трехкратный олимпийский чемпион по греко-римской борьбе Александр Карелин в юности смог сдать лишь на серебряный значок.
В то же время комплекс ГТО оставался программой для широких масс, а не для профессиональных атлетов, подготовку которых вели в рамках отдельных программ для спорта высших достижений.
Вместе с распадом СССР фактически канул в Лету и комплекс ГТО: юридически программа упразднена не была, но по факту прекратила существование в 1991 году. С ослаблением участия государства в физическом воспитании граждан и пропаганде здорового образа жизни на авансцену вышли "качалки" — существовавшие с конца 1970-х годов подвальные тренажерные залы для занятий бодибилдингом и тяжелой атлетикой. В 1990-е годы многие объекты советской спортивной инфраструктуры оказались в частной собственности, государство потеряло над ними контроль.